Prin scurtcircuite în reţelele electrice se vor înţelege legăturile electrice accidentale care apar între fazele liniilor electrice sau între faze şi pămînt. În acestă ultimă situaţie, scurtcircuitul există numai atunci cînd pămîntul şi neutrul reţelei sunt la acelaşi potenţial electric. Această legătură electrică se poate realiza printr-o impedanţă variabilă în timp, printr-o rezistenţă electrică sau printr-o de valoare nulă.
Drept cauze a apariţiei scurtcircuitelor se remarcă:
- uzura în timp a izolaţiei a aparatajului electric sub acţiunea supratensiunilor de comutaţie sau atmosferice;
- acţiuni mecanice exterioare asupra conductoarelor liniilor;
- manevre greşite în exploatarea reţelelor electrice.