Principiul de functionare al unui disjunctor diferenţial (DDR) se bazează pe trecerea curentului conductoarelor de fază şi nul printr-un miez magnetic toroidal. Dacă nu sunt scurgeri accidentale spre pămînt, datorate atingerii accidentale sau a unui defect de izolaţie, curentul ce străbate miezul magnetic al disjunctorului va produce fluxuri magnetice egale şi de sensuri contrare.
În cazul în care o parte din curentul de sarcină are un alt traseu decît cel normal, este sesizată această valoare (se va produce un flux magnetic mai mare pe conductorul de fază) şi dacă este mai mare sau egală cu valoarea nominală a sensibilităţii disjunctorului (10 mA – 30 mA), se va declaşa comanda de deconectare a circuitului.
Pentru locuinţe cea mai economică soluţie, o reprezintă protecţie globală prin montarea unui întreruptor diferenţial general.
În cazul folosirii unui întrerupator general diferenţial pentru protectia diferenţială a mai multor circuite, se vor monta obligatoriu pe fiecare circuit disjunctoare (întreruptoare automate) calibrate corespunzător consumului pe fiecare circuit.
Întrerupatorul general diferenţial se va dimensiona ţinînd cont de suma curenţilor circuitelor protejate şi care nu trebuie să depasească curentul nominal al acestuia.
Printre dezavantajele utilizării acestei soluţii, se numără faptul că în cazul unui defect pe oricare din circuite, intrerupatorul diferenţial va declansa deconectînd toate circuitele pe care le protejează. Un alt aspect de care trebuie să ţinem cont este faptul că identificarea circuitului defect este mult mai greoaie pentru un utilizator obişnuit.